紫外可見分光光度計按照所吸收光的波長區域不同，分為紫外分光光度法和可見光光度法，合稱為紫外-可見分光光度法。工作原理是由光源發出連續輻射光，經單色器按波長大小色散為單色光，單色光照射到吸收池，一部分被樣品溶液吸收，未被吸收的光經檢測器的光電管將光強度變化轉變為電信號變化，并經信號顯示系統調制放大后，顯示或打印出吸光度A（或透射比T），完成測定。

從工作原理可以看出紫外可見分光光度計的五個主要組成部分：光源、單色器、吸收池、檢測器和信號顯示系統。

1、光源是提供符合要求的入射光的裝置，紫外可見分光光度計可見光區常用的光源為鎢燈，紫外光區常用的光源為氫燈或氘燈。

2、單色器是將光源發出的連續光譜分解成單色光，并能準確方便地“取出”所需要的某一波長的光的光學裝置，它是光度計的心臟。單色器主要由狹縫、色散元件和透鏡系統組成。其中色散元件是單色器的主要部件。常用的色散元件是棱鏡、光柵，或者是兩者的組合。

3、吸收池是用于盛裝待測液并決定待測溶液透光液層厚度的器皿，又稱比色皿。吸收池一般為長方體，也有圓形或其它形狀的。其底及兩側為毛玻璃，另兩面為光學透光面。根據光學透光面的材質，吸收池又可分為玻璃吸收池和石英吸收池兩種。玻璃吸收池用于可見光區測定，石英吸收池用于紫外光區的測定。吸收池的規格以光程為標志。常用的吸收池規格有0.5cm、1.0cm、2.0cm、3.0cm、5.0cm等。

4、檢測器是將光信號轉變為電信號的裝置。測量吸光度時，并非直接測量透過吸收池的光強度，而是將光強度轉換成電流進行測量，這種光電轉換器件稱為檢測器，又叫接受器。常用的檢測器有光電池、光電管、光電倍增管及光電二極管陣列檢測器等。光電池價格便宜，但長時間曝光，會使靈敏度降低。光電管的靈敏度比光電池高；光電倍增管不僅靈敏度比普通光電管高，而且響應速度快，目前中、高檔分光光度計中一般采用它作為檢測器。光電二極管陣列檢測器是紫外可見分光光度計檢測的一個重要進展，代表了最新的發展水平。

5、信號顯示器是將檢測器輸出的信號放大，并顯示出來的裝置。舊型號的分光光度計多采用檢流計、微安表作顯示裝置，直接讀出吸光度或透光率。新型分光光度計則多采用數字電壓表等顯示，并用記錄儀直接繪制出吸收（或透射）曲線，并配有計算機數據處理器等。